«Приветствую тебя, воинственных славян святая колыбель!..»

Он здесь ступал на талый снег,
И Волхов рьяно брал разбег,
Из-подо льда грозя волною. 
А над казармами кружил
Дымок старинного мушкета…
Здесь, так устав от козней света,
Когда-то Лермонтов служил...

Селищи, Чудовский район… На одной из стен здешних полуразрушенных аракчеевских казарм – мемориальная доска. Надпись гласит: «Здесь, в Селищенском военном городке с февраля по апрель 1838 года в Гродненском гусарском полку служил великий русский поэт Михаил Юрьевич Лермонтов».

Поэт бывал в Новгороде не раз – проездом в Петербург в 1830-м и 1832 гг. Новгород как древний очаг свободы волновал Лермонтова с ранней юности и вдохновил его на стихотворные строки: «Приветствую тебя, воинственных славян святая колыбель!..», а также на создание поэмы «Последний сын вольности», посвященной легендарному новгородцу Вадиму Храброму, восставшему против единовластия Рюрика.

Наряду с вниманием к славному историческому прошлому «столицы русской вольности в былом», Лермонтов проявлял живой интерес к современному ему Новгороду. Контраст между легендарным прошлым и заурядным провинциальным настоящим вызывал у Лермонтова печально-ироничное отношение к Новгороду 19 века, который он назвал «великий Новгород, ужасный Новгород». Он еще не знал, что именно здесь ему предстоит полтора весенних месяца нести воинскую службу…

11 октября 1837 года корнета Лермонтова перевели из Нижегородского драгунского полка в Гродненский лейб-гвардейский гусарский полк, стоявший близ Новгорода в военном городке, именовавшемся Штабом 1-го округа пахотных солдат (Селищенские казармы) – стараниями влиятельной бабушки, обожавшей внука, суровая «южная ссылка» за непозволительные стихи на смерть Пушкина была заменена на умеренную «новгородскую».

К месту службы поэт прибыл 26 февраля 1838 года. Явившись к командиру полка кн. Д.Г. Багратиону, он получил назначение состоять в четвертом эскадроне. Поселился в доме для холостых офицеров, в соседи ему достался корнет Николай Краснокутский – разносторонне образованный молодой человек, владевший свободно 9-ю языками, неплохо рисовавший и бывший душой полковой молодежи. Их интересы совпали, и однообразие гусарского быта в Селищах Лермонтов скрашивал чтением, рисованием и живописью (сохранились его живописные полотна «Воспоминание о Кавказе», «Вид долины Кубани», «Черкес»), работой над новыми стихами («Стансы», вольный перевод А. Мицкевича), поездками в Новгород. Как все, нес воинскую службу – командир гродненцев Багратион-Имеретинский был строг и придирчив в стремлении довести свой полк «до возможного совершенства». За полтора месяца службы Лермонтов 8 раз был дежурным по второй половине полка, 2 раза участвовал в церковном параде, 1 раз командовал взводом.

Об отношении к поэту в полку вспоминал в своих мемуарах его сослуживец А. Арнольди: «Лермонтов в то время не имел еще репутации увенчанного лаврами поэта, которую приобрел впоследствии… И мы, не предвидя в нем будущей славы России, смотрели на него совершенно равнодушно». Дополняет его историк Гродненского полка Ю.А. Елец: «За время пребывания в полку Лермонтов не оставил по себе того неприятного впечатления, каким полны отзывы многих сталкивавшихся с ним лиц. Правда, отзывы гродненских офицеров о Лермонтове устанавливали одно общее мнение о язвительности его характера. Но это свойство не мешало Лермонтову быть коноводом всех гусарских затей и пирушек и определялось товарищами как одно из проявлений его исключительной натуры». К слову, одним из излюбленных мест офицерских пирушек была гостиница при станции Спасская Полисть на тракте Петербург-Москва.

Влиятельная бабушка, пустив в ход все свои связи, ссылаясь на пошатнувшееся здоровье, продолжала неустанно хлопотать о переводе обожаемого внука Мишеньки еще ближе к столице. И в конце-концов добилась его перевода в лейб-гвардии Гусарский полк, расквартированный в Софии под Царским Селом, куда Лермонтов прибыл 14 мая 1938 года.

Перед отъездом из Новгорода в Петербург он оставил кому-то из своих новгородских знакомых часть бумаг, среди которых находился список с поэмы Пушкина «Кавказский пленник», сделанный рукой Лермонтова в 1828/29 году (ныне список хранится в Новгородском областном архиве).

Вскоре после отъезда из Новгорода Лермонтов написал свое программное стихотворение «Поэт», в котором нашли отражение его новгородские впечатления. Назначение поэзии Лермонтов облекает в образ вечевого новгородского колокола: стихи должны звучать «как колокол на башне вечевой во дни торжеств и бед народных».

Последняя его встреча с Новгородом состоялась 4 (5) мая 1840 года, по пути поэта на Кавказ, к месту его дальнейшей службы и скорой гибели...