Вражеский снаряд разорвался на орденах…
1960-е годы… В нашей стране они прошли под знаком хрущевской «оттепели» и прорыва в космос. В «золотое десятилетие» советской космонавтики первым начальником Центра подготовки космонавтов в 1963-1972 гг. был Николай Федорович Кузнецов – генерал-майор авиации, Герой Советского Союза, заслуженный военный летчик СССР.
Его военная биография – курсант Ленинградской школы авиатехников, участник советско-финляндской войны 1939-40 гг., выпускник Качинской военной авиационной школы, участник Великой Отечественной войны с июня 1941 года.
Военная судьба Николая Федоровича Кузнецова тесно связана с Новгородской землей, с городом Старая Русса. Здесь он воевал, здесь, на Северо-Западном фронте, в 1943 году стал Героем Советского Союза.
Но до того, как попасть на Северо-Западный фронт, летчик-истребитель Николай Кузнецов воевал на Юго-Западном, Западном, Калининском и Ленинградском фронтах. В ленинградском небе, в районе Петрокрепости, лейтенант Кузнецов из 191-го иап одержал в июле 1941-го свою первую победу: дружные залпы реактивного снаряда РС, выпущенные звеном его И-16, уничтожили два вражеских самолета. РС-ы изготавливались на его родном заводе им. М.И. Калинина, где он после окончания ФЗУ работал токарем и откуда ушел в истребительную авиацию.
Освоив после переобучения самолет «Киттихаук», Николай Кузнецов был переведен в 436-й иап (67 гиап), в котором воевал до конца войны.
В 1943 году 436-й истребительный полк в составе 239-й авиадивизии 6-й воздушной армии Северо-Западного фронта принимал участие в боях на старорусско-демянском направлении. Капитан Николай Кузнецов, заместитель командира эскадрильи, имевший к эму времени орден Ленина, два ордена Красной Звезды и орден Красного Знамени, смело и отважно атаковал гитлеровские самолеты в районе Рамушева, Демянска, Старой Руссы.
6 января 1943 года, во время перехвата самолетов противника в районе Демянск-озеро Вершинское, летчик был атакован группой из шести немецких истребителей Ме-109 и вступил с ними в неравный бой. Сбив один из самолетов, Николай был тяжело ранен в грудь – вражеский снаряд разорвался на орденах. На горящем самолете, истекающий кровью летчик снова повел машину в атаку и сбил еще один вражеский самолет. Сумев оторваться от преследователей, теряя сознание, Кузнецов уже на своей территории посадил машину на заснеженное болото, предварительно отстегнув привязные ремни и открыв фонарь. Придя в сознание в сугробе, куда его выбросило из машины, Николай из последних сил сумел подобраться к горящему самолету и вытащить лыжи. Уточнив по карте свое местонахождение, отважный летчик прошел с кровоточащими ранами семь километров тяжелейшего пути. В бессознательном состоянии его обнаружила лыжная разведка и отправила в госпиталь.
«В рубашке родился», – приговаривал хирург госпиталя в Крестцах, извлекая из груди Николая осколки: от смерти летчика спасли ордена и партбилет, пробитые осколками фугасного снаряда. Много месяцев бились военные врачи за жизнь молодого летчика, одна операция следовала за другой.
После госпиталя и присвоения звания Героя Советского Союза за 213 боевых вылетов, 17 личных и 12 групповых побед в воздушных боях, гвардии майор Кузнецов воевал на Курской дуге. Участвовал в освобождении Белоруссии, Польши Последние боевые вылеты выполнил над Берлином, и к концу войны довел свой счет до 252-х боевых вылетов, 150-ти воздушных боев и 37-ти сбитых фашистских самолетов (25 лично и 12 в паре с ведомыми). Тогда же, в 1945 году, командование части представило документы на награждение Н. Ф. Кузнецова второй Золотой Звездой Героя Советского Союза. Но по каким-то бюрократическим причинам оно не состоялось – дважды Героем Кузнецов стал только в 1999 году, за год до своей смерти. А в 1945-м его наградили орденом Александра Невского и удостоили чести участвовать в Параде Победы на Красной площади. За ратные подвиги в годы Великой отечественной войны Николай Федорович Кузнецов был награжден 2 орденами Ленина, 4 орденами Красного Знамени, орденами Александра Невского, Отечественной войны 1-й степени, 3 орденами Красной Звезды, медалями.
В послевоенные годы Николай Федорович много учился, окончил Академию Генерального штаба. В 1952 г. воевал в Северной Корее: там командир 16-го иап полковник Кузнецов совершил 27 боевых вылетов на МиГ-15. Долгие годы, с 1956 по 1963-й, был начальником Высшего Черниговского училища летчиков. А в октябре 1963 года стал начальником Центра подготовки космонавтов, и все важнейшие экспедиции пилотируемой космонавтики были осуществлены при его непосредственном и активном участии. Работая затем в НПО «Энергия» (1972-1987), доктор военных наук Н.Ф. Кузнецов занимался разработкой новых авиационно-космических систем, созданием методик решения стратегических и оперативных военных задач.
Ушел в отставку в звании генерал-майора в 1978 году.
Николай Федорович Кузнецов – автор книг воспоминаний о Великой Отечественной войне «Фронт над землей» (1970), «Годы испытаний» (1987), научных и публицистических книг об авиации и космонавтике, конструкторах космической техники и первых космонавтах
Похоронен Н.Ф. Кузнецов в Звездном городке, где он долгие годы жил и работал.
Его имя, в ряду с другими героями войны, увековечено на мемориальных плитах в «Зале Героев» на Поклонной горе в Москве, в мемориальном комплексе блокады Ленинграда в ряду героев-защитников Ленинграда.
***
Было у Героя еще одно почетное звание, которым он очень дорожил. В 1984 году, в дни празднования 40-летия освобождения Старой Руссы, Николаю Федоровичу Кузнецову было присвоено звание Почетного гражданина города – за боевые заслуги в годы войны и большую воспитательную работу среди молодежи.
Он любил приезжать в старорусские края: это было возвращение в военную молодость, дорогие сердцу воспоминания о боевом летном братстве. Щедро политая кровью новгородская земля стала местом его второго рождения, когда от смертоносного, начиненного огнем металла его спасли ордена, партбилет, воля к жизни и бесконечная вера в нашу Победу.